秦淮八艳的事迹，最先见诸于余怀的《板桥杂记》，分别记载了顾横波、董小宛、卞玉京、李香君、寇白门、马湘兰等六人。后人又加入柳如是、陈圆圆，并称“八艳”。

    她们八人有几个共同点，首先都具有爱国的民族气节。秦淮八艳除马湘兰以外，其他人都经历了由明到清的改朝换代的大动乱。当时很多明朝官员贪生怕死，卖国求荣，而与他们形成鲜明对比的是：秦淮八艳虽然是被压迫在社会最底层的妇女，在国家存亡的危难时刻，却能表现出崇高的民族节气。其次，她们在诗词和绘画方面都有很高的造诣。八人个个能诗会画，只是大部分已经散失，只有柳如是作品保留下来较多。故宫博物馆曾展出了马湘兰的兰花长卷。无锡博物院也曾在南京展出董小宛的蝴蝶图。最后，她们对爱情和友谊都十分忠贞。秦淮八艳都是被逼上青楼，可是她们的从良，总是以爱情和友谊为标准，历经坎坷。这固然是旧社会妇女的悲剧，也体现了她们自身高洁的品质。